Скрижаль альтера

Минут через десять альтер пришел в себя настолько, что смог подняться и доползти до постели. Но рухнув на подушку, он отключился мгновенно, тогда как я до самого рассвета просидела рядом, держа его за руку и опасаясь пропустить момент, когда его снова накроет.

К счастью, на этот раз обошлось: Рэйв честно проспал до самого утра, ни разу не перекинувшись. Утром самостоятельно встал, жадно набросился на принесенный ребятами завтрак. От расспросов отмахнулся. Попросил добавки. Затем, прикинув все за и против, велел позвать господина Эйрэна и на протяжении получаса довольно уверенным голосом общался с ним из-за двери, пояснив нашу непростую ситуацию и поблагодарив старого друга за помощь.

Деталей я, правда, не поняла – мужчины общались на местном наречии. Однако, судя по всему, господин Эйрэн был крупно должен нашему альтеру, раз безропотно согласился и дальше видеть нас в качестве гостей, не задавать при этом неудобных вопросов, а также кормить, поить и снабжать нас всем необходимым за свой счет.

– Я сказал, что завтра мы в любом случае уходим, – сообщил Рэйв, когда успокоившийся за «раненого» друга визирь удовлетворился результатами беседы и ушел к себе. – Создавать ему проблемы я не хочу, а оставаться дольше уже опасно.

– Ты еще не готов, – хмуро отозвалась Таль, оглядев изможденного альтера.

– У нас нет выхода. Если начнется полноценное вытеснение, Эйрэн умрет, а я этого не хочу.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовалась я, неустанно отслеживая состояние альтера. Во время разговора даже была вынуждена настоять и держать Рэйвена за руку, потому что, как выяснилось, в таком положении он чувствовал себя лучше.

В ответ на мой вопрос Рэйв дернул щекой.

– Нам придется вернуться в пустыню, на караванную тропу или добраться до ближайшего оазиса. Там переждем оставшееся до вытеснения время. Едой, водой и одеждой визирь обещал нас снабдить в достаточном количестве.

– А ты сможешь удержать себя в форме, пока мы не покинем город?

– Ночь же держал.

– Этого мало, – возразила я, на пробу отпуская его руку. Рэйв хотел что-то ответить, но почти сразу по его лицу пробежала судорога, пальцы скрючились, альтер согнулся от боли, и мне пришлось снова его коснуться, чтобы не начался новый приступ.

– А это, похоже, работает, – задумчиво обронила Таль, когда прямо на наших глазах трансформация остановилась, даже не успев толком начаться, а Рэйв с облегченным вздохом выпрямился. – Думаю, если Инга будет рядом, ты уже не перекинешься. По крайней мере, не сразу. Но надо это проверить, так что, ребятушки, сегодня мы вас снова запрем, а вы уж постарайтесь сделать так, чтобы завтра никаких проблем не возникло.

Мы с Рэйвом переглянулись, но ради того, чтобы выбраться из этого мира, я была готова держать его за руку и караулить ночи напролет. Ничего, прорвемся. Надо будет, я и днем ни на шаг от него не отойду. Вот только дверь в ванную стоило бы починить, а то неудобно. И мне. И, наверное, ему.

Весь оставшийся день мы посвятили важному эксперименту, но уже к обеду стало понятно, что предположение Таль верно: в моем присутствии Рэйва почти не корежило. А если мы не размыкали рук, то он вообще чувствовал себя прекрасно.

Само собой, дело было не конкретно во мне. Полагаю, в качестве опоры альтеру подошла бы любая другая живая душа, лишь бы это был кто-то, кому он верил и кто искренне ему сочувствовал. Но, поскольку других людей в нашей компании не имелось, то именно мне пришлось стать тем якорем, который требовался Рэйву, чтобы сохранить рассудок.

Зато в тот день мы с альтером впервые смогли нормально поговорить. Более того, успели наговориться до хрипоты, потому что ничего другого не оставалось. Сидеть и молчать с утра до ночи безумно скучно. В такой ситуации и заклятые враги будут вынуждены искать общий язык. А мы с ним и не враждовали особо. Так, мелкие неурядицы. К тому же на этот раз альтер не вредничал. Ни насмешек, ни двусмысленных замечаний, ни ехидства от него я не увидела и не услышала. Рэйв целый день вел себя безукоризненно, так что ближе к вечеру я с удивлением осознала, что он не просто внимательный слушатель и умный собеседник, но и великолепный сосед по комнате. Предупредительный, вежливый, деликатный – кажется, он понимал меня с полуслова. Безошибочно угадывал даже то, о чем я стыдливо умалчивала. Видел меня буквально насквозь. Но не кичился этим знанием. Нет. А просто молча обнял и помог успокоиться, когда я вспомнила об оставшихся на Земле родителях, друзьях и, к собственному стыду, даже всплакнула.

Это было удивительно, но Рэйв и впрямь меня приятно удивил. Такое впечатление, что я открыла в нем сегодня совершенно новую, старательно скрываемую, зачем-то подавляемую и весьма даже интересную личность. Если бы он показался мне таким с самого начала, кто знает, может, я бы уже влюбилась? А если и нет, то мое отношение к этому мужчине все равно было бы другим.

Ближе к вечеру мы рискнули ненадолго расцепить руки, чтобы проверить реакцию альтера. Минут десять он продержался спокойно. Потом начал испытывать дискомфорт. Но после моего возвращения неприятные ощущения прошли, так что вскоре мы попробовали разойтись по разным углам комнаты. Через час еще раз. И еще. Постепенно увеличивая время, которое Рэйв мог прожить без меня.

К тому моменту, как Таль принесла ужин, мы добились весьма неплохих успехов и с облегчением признали, что завтрашнее путешествие вряд ли доставит нам много неприятностей. Но как только мы обговорили все детали, а Кин принес обещанные господином Эйрэном провизию и вещи, в комнате начало твориться неладное.

Началось все с того, что на выходе из уборной мне показалось, что стена между ней и комнатой подозрительно холодная. В жарком климате Мингха необходимости в отоплении не было. А за счет особой структуры камня, из которого был построен дом, внутри жара совсем не ощущалась. Тем не менее настолько холодным он никогда не был. Да еще так, чтобы целая стена вдруг превратилась в настоящий морозильник. Но когда я, желая убедиться, что мне не привиделось, ее коснулась, то рука… просто-напросто провалилась внутрь, словно никакой стены на том месте уже не было!

Это было настолько неожиданно, что я едва не упала. Хорошо еще, что не влезла туда сразу обеими руками. И хорошо, что попыталась проверить догадку, стоя не лицом к стене, а боком, просто проходя мимо. Потому что от мимолетного прикосновения моя ладонь буквально влипла в казавшуюся надежной стену. Я от неожиданно дернулась. А потом, поскольку отлепиться у меня не получилось, меня развернуло и с приличной силой принялось засасывать прямо в стену. Спиной вперед. И все это – на глазах у изумленного альтера и его необычных друзей.

– Рэйв!

– Инга!

– Ешкин кот… да это же портал! – воскликнул Кин, когда я почти наполовину ушла в стену. – Рэйв! Это портал! Ты понял?!

Но альтер уже ничего не слышал. Сориентировавшись быстрее остальных, прямо с места прыгнул за мной и, ухватив за руку, в последний момент вытянул обратно. Не полностью, не до конца, потому что влипла я основательно. Но я хотя бы не ушла туда с головой, у меня появилась хоть какая-то опора. И я пока еще могла видеть, что происходит рядом.

А происходило там много чего.

Едва сообразив, что нас деликатно просят покинуть желтый мир, Таль спохватилась и заметалась по комнате, в дикой спешке собирая вещи.

– Держи ее! – гаркнул Кин, присоединившись к подруге и в мгновение ока скинув на пол покрывало, в которое принялся сноровисто кидать все, что попадалось под руку. – Держи, Рэйв! Нельзя, чтобы портал закрылся!

– Давайте быстрее! – процедил альтер, упершись ногами в пол и изо всех сил таща меня к себе. – Времени в обрез!

– Мне больно, – пискнула я, чувствуя, что еще немного, и меня разорвет надвое.

– Потерпи, Ингушка! Мы сейчас! – гаркнул Кин, с бешеной скоростью мечась по комнате. – Мы скоро!

– Еще минутку! – вторила суетящемуся мальчишке Таль.

– У нее нет минутки, – глухо рыкнул Рэйв, когда я умоляюще на него посмотрела. – Инга… Инга, держись! Ребята-а-а! Давайте живее!

– Там х-холодно, – пролепетала я, пятой точкой чувствуя, как по ту сторону полы моей рубашки раздувает далеко не южный ветерок. – Берите теплые вещи! Кин, Таль!

– Все! – крикнул мальчишка, подхватывая с пола тюк, в который превратилось набитое вещами покрывало.

– Я здесь! – запыхавшись, выдохнула Таль, и они одновременно прижались к Рэйву, обхватив его за пояс. Альтер, больше не став оттягивать неприятный момент, в последний раз рванул меня на себя. Крепко обнял за талию, уткнулся лицом в покрывшиеся снежинками волосы и выдохнул: – Не бойся. Я тебя держу.

И только после этого мы провалились в неизвестность.






Глава 16




На этот раз перемещение произошло почти мгновенно, и мы вывалились на вершине какой-то скалы, продуваемой, наверное, всеми ветрами мира. Под ногами чернели голые камни. Поблизости не виднелось ни единого деревца. Ни козырька над головой, ни какого бы то ни было укрытия, словно нас вышвырнуло на краю света.

Это впечатление усиливалось еще и тем, что верхушка скалы, хоть и была плоской, по площади едва ли превышала размеры моей квартиры. Со всех сторон ее окружал плотный туман. А шагах в десяти левее, где земная твердь заканчивалась и начинался крутой обрыв, скалу со всех сторон окружали такие же беловатые облачка.

Зато небо тут было на редкость красивым. Розовый, алый, сиреневый, фиолетовый – оттенков было так много, что переходы между ними угадывались с трудом. Как будто стоишь внутри гигантского аметиста и рассматриваешь его многочисленные грани. Никогда в жизни ничего подобного не видела. И наверное, уже не увижу.

– Ч-черт, – дрогнувшим голосом заметила Таль, которая ближе всех оказалась к обрыву. – Высоко-то как… километра три внизу, не меньше.

Кин, выронив свой тюк, с любопытством заглянул вниз и тоже поежился.

– Интересно, как мы будем спускаться?

– Думаешь, надо?

– А что же нам теперь, на виду торчать? Инга вон посинеет скоро.

– Так найди ей одежду, – фыркнула Таль, и мальчишка, ойкнув, спохватился. Молниеносно распотрошив вещи, он выудил оттуда шерстяные штаны, длинную рубашку, большой, криво сшитый и явно не моего размера кожаный плащ, а также сразу три пары сапог, удивив меня этим донельзя.

– Господин Эйрэн расщедрился на всех, – пояснил Кин, разложив на земле все это богатство. У меня, оказавшейся на такой холодине лишь в длинной мужской рубашке, к тому времени уже зуб на зуб не попадал от холода. Если бы не Рэйв, который так и не выпустил меня из рук, я бы точно околела. Но он и вещи отобрал, и помог мне их натянуть, потому что пальцы не слушались. И даже стопы мне перед этим тщательно растер, хотя я честно протестовала.

Сам он к холоду остался довольно равнодушным, однако, когда я перестала стучать зубами, все же выбрал себе сапоги по размеру и накинул на плечи стеганый халат. В сочетании с растрепанными волосами и алыми шароварами это смотрелось забавно, но тут уж было не до модных тенденций.

– Пойду осмотрюсь, – бросила Таль, пройдя несколько метров вдоль края скалы. – Может, где-то найдется подходящий спуск.

– Я с тобой, – встрепенулся Кин и, так же споро увязав вещи обратно в тюк, стартанул с места.

– Нет, – неожиданно возразил альтер и беспокойно огляделся. – Не разделяемся. Мне не нравится это место. Таль, вернись.

Девица, на этот раз не осмелившись возражать, немедленно исполнила приказ, и они с Кином, встав по обе стороны от Рэйва, настороженно всмотрелись в клубящийся вокруг нас туман. Исходящее от ребят напряжение ощущалось настолько остро, что вскоре я тоже забеспокоилась и спряталась за спину альтера. А в какой-то момент мне показалось, что скала на самом деле гораздо больше, чем выглядела поначалу. И подумалось, что там, впереди, за густой молочной пеленой, и впрямь может прятаться что-то живое.

Едва я об этом подумала, как туман перед нами действительно шевельнулся, и в нем промелькнула огромная тень.

– Гос-с-сти? – раздалось оттуда громогласное. – Давно-о у меня не было гос-с-стей…

Причем говорили как-то странно. Чужой голос лился отовсюду – из воздуха, из скалы. То ли урчащий, то ли шипящий, он был настолько необычным, что я не сразу поняла, кого же он мне напоминает. От него вибрировали камни под ногами, мелко дрожали прожилки, кости. Создавалось впечатление, что он звучал прямо в голове. Но, что самое дикое, я его прекрасно понимала!

– Кто-о вы? – с проснувшимся интересом спросил невидимый собеседник, непривычно растягивая слова. – Или что-о вы?

И вот тогда меня неожиданно осенило.

Черт возьми! Я знаю, чей это голос! Точно таким же голосом озвучивали Смауга в некогда популярной трилогии, и уже тогда этот голос пробирал до дрожи. Но значит ли это?..

– Да-а, – с характерным урчанием согласился наш странный собеседник, и туман перед нами неожиданно расступился. Молочно-белые волны обрисовали массивное, прижавшееся к скале змеиное тело. Тяжелые лапы с громадными когтями, на каждом из которых могло бы разместиться по грузовику. Матово поблескивающие, с шелестом наползающие друг на друга гигантские чешуйки насыщенного фиолетового оттенка. И чудовищных размеров, увенчанную многочисленными наростами голову, на которой медленно-медленно приоткрылись тяжелые кожистые веки, из-под которых на нас взглянули ярко-желтые, похожие на два солнца глаза.

При виде гигантского дракона у меня сердце сперва екнуло, а затем пугливо сбежало в пятки. Мамочка моя, до чего же он громадный! Голова как школьный стадион! Каждая лапа с вагон метро! Остальное тело лишь едва-едва угадывается в тумане, но даже так на него было страшно смотреть.

Вцепившись в плечо Рэйва до побелевших костяшек, я вжала голову в плечи.

– С-страх… – задумчиво прошипел дракон, не открывая рта, и его ноздри заметно дрогнули. – Человечка, альтер и его с-создания… с-странная у вас компания. Но боитс-ся меня только один из вас-с. Ты…

Я с трудом подавила желание спрятать голову за спиной Рэйва, но взгляд дракона оказался настолько пронизывающим и тяжелым, что смотреть на него прямо было невыносимо.

– Я не голоден, – сообщил дракон, каким-то образом прочитав мои мысли. – И не питаюс-сь разумными. Они нас-столько редко сюда заглядывают, что набивать ими желудок было бы кощунственно.

– Что тебе от нас нужно? – хмуро осведомился Рэйв.

– Вопрос-с в другом: что привело сюда вас-с? И что вы хотите получить в моем мире, раз-с рис-с-скнули сюда забраться.

– Нас забросило сюда случайно. Все, чего мы хотим, это найти выход.

– Это правда-а, – с толикой удивления признал дракон. – Твои мысли открыты для меня, альтер. Ты безрассуден, но смел. С-силен, но неопытен. И пока еще очень слаб. Не думай, что с-способен со мной потягатьс-ся. Даже если у тебя получитс-ся сменить форму и ис-спользовать материал моего мира для создания тела, поединок с-со мной тебе не выиграть. Я знаю, о чем ты думаешь. Я знаю все, о чем с-сейчас думаете вы трое. Ты умрешь до того, как ус-спеешь ударить, альтер.

Почувствовав, как под халатом напряглись мышцы Рэйва, я вцепилась в его закаменевшие плечи двумя руками.

– Не надо! Пожалуйста, не провоцируй его!