Вернувшийся

– Я вижу изменения в тебе. Это меня тревожит.

– А почему только сейчас говоришь об этом? Мы же уже виделись.

– Сперва я списывал это на твою эмоциональность. Как-никак твое первое убийство, да еще сразу убийство такого могущественного существа. А теперь вижу, не в этом дело. Что ты ощущаешь? Расскажи.

– Я не знаю, как это описать. Это не какое-то перманентное чувство. Оно постоянно меняется от апатии до желания бежать, а иногда и лететь. Я тут немного руны наносил, стало на некоторое время легче, а сейчас чувствую, что снова накатывает.

– А на что наносил?

– Патроны, что еще оставались, да так еще, по мелочи, – ушел от прямого ответа Макар.

– Может, поэкспериментируем? – Ректор сделал движение к комнате землянина.

– Давай лучше завтра, после боя. А сейчас совсем нет сил, спать хочу – не могу. – Макар вполне натурально зевнул.

– Ну ладно, – разочарованно кивнул маг. – Но если что почувствуешь, приходи в любое время. Чем смогу – помогу.

– Конечно. – Макар нырнул в свою комнату, запер дверь и облегченно выдохнул. Раскрывать все свои секреты пока не хотелось ни перед кем.

Скинул ботинки, стянул штаны и рубашку, кинув их прямо на пол рядом с обувью, обогнул стол, потушил магические светильники и бухнулся в кровать.

Но мозг, только что требующий немедленно отключиться, принялся твердить, что что-то не в порядке. На паранойю списать не получилось – мозг не успокаивался.

– Керк, что ты тут делаешь? – решив, что это его обостренное восприятие научилось чувствовать воплощение божества, поинтересовался Макар.

Никто не отозвался.

Выругавшись, Макар поднялся, зажег светильники. Прямо на столе белел запечатанный прямоугольник письма. Парень осторожно обошел стол по кругу. Конверт как конверт. Оглядел комнату, но, кроме неведомого послания, ничего в обстановке не поменялось.

Медленно протянул руку, взял конверт, зачем-то понюхал и лишь затем надорвал. Выпал сложенный вдвое листок, исписанный гномьими рунами.

«Макар, мне очень не нравится то, что сейчас происходит. Керк явно что-то недоговаривает. Не все в его речах складно и однозначно. Именно поэтому мы вынуждены покинуть битву и готовиться к худшему. Если честно, я уже пожалел, что пошел у него на поводу. Будь осторожен».

Письмо не было подписано, но авторство сомнений не вызывало.

– Этого только не хватало, – пробурчал себе под нос Макар и на всякий случай сжег письмо. – А кому тогда доверять?

Покосился на лежащий на полке шкафа «люгер» и собственноручно сделанный посох:

– Во всяком случае, два верных товарища у меня есть.



27-е наррока

Острова Короны. Эльфы

– Ты обещала, что гномы передерутся между собой и не будут представлять для нас угрозы! – Матаири очень надеялся, что его гнев надежно спрятан внутри и не заметен собеседнице.

– Что для тебя важнее, – ехидно приподняла бровь Мать-природа, – чтобы они переругались или чтобы не представляли угрозы?

– Конечно, чтобы не представляли угрозы.

– Посмотри. – Мать-природа обвела широким жестом берег людского острова. – Ты видишь гномов? Они представляют угрозу?

– Не вижу, – буркнул Матаири. – Но они не вцепились друг другу в глотку, они все еще представляют угрозу!

– Я проверила. Они достаточно далеко ушли, чтобы с уверенностью говорить о том, что они плывут домой и бить нам в спину не собираются.

– Вот именно что домой! – Матаири вспомнил свои недавние приключения в горах и содрогнулся. – Эльфы не созданы для войны в горах, мы там слабеем!

– Мне ли этого не знать, – усмехнулось божество. – Но ты забываешь об одной очень важной детали, мой верный Матаири.

– О какой? – сник эльф, осознавая свой проигрыш по всем фронтам с божеством. Ни доказать свою правоту не удалось, ни гнев выплеснуть.

– Они будут сражаться без Ауле, а у вас буду я. Раса без своего создателя обречена на провал.

– А если и мы в этой битве тебя потеряем? – ляпнул эльф и вжал голову в плечи, осознав, какие кощунственные слова сейчас произнес.

– Я очень надеюсь, что ты не позволишь этого сделать, – пристально посмотрела на него Мать-природа. – Разрушить мое воплощение сейчас способен только человек-иномирянин со своим мечом. Не дай ему ко мне подобраться, только и всего. Справишься?

– Конечно, – подтвердил Матаири.


– Что ж, – чуть помедлив, произнесла Мать-природа, – тогда командуй высадку.

Эльф кивнул и поспешил исполнить приказ. Спустя пару минут протяжно заныл рог, подавая сигнал к атаке.

Высаживались бессмертные не так ровно и красиво, как гномы, но зато гораздо быстрее. Грозди собирались в ветви, ветви – в кроны. Огромное войско, словно река, стекалось мелкими ручейками с кораблей и нарастало лавиной, которую не остановить.

Матаири смотрел на это великолепие и величие, любуясь. Накатило ощущение всемогущества. Впрочем, а что это тогда, если не величие? Огромное, хорошо обученное войско, готовое выполнить любой его приказ, – уже неплохой залог в любом начинании, а уж под присмотром божества…

Эльф зажмурился от удовольствия, представляя, как они сейчас сомнут этих жалких людишек, а потом он самолично воткнет десяток стрел в трепыхающееся тело мальчишки-иномирянина, возомнившего себя вершителем судеб. Да что там мальчишка, он будет убивать самого бога, этого мерзкого бородача!

Быстроходные донки доставили на берег Матаири, Мать-природу и полусотню личной охраны одними из последних. Поэтому атака началась почти сразу. Эльфы не выстраивались в прямоугольники, как коротышки, а перетекали гроздями с одного места на другое. Их защитой была скорость, а не броня. Впрочем, волокна салдинского дерева, гармонично вплетенные в обмундирование, не оставляли хрупкие тела беззащитными.

Четверть пути позади. Люди стоят на своих позициях. Их артиллерия молчит, и Матаири этому рад. Он безоговорочно верит своей покровительнице, но как же не хочется попадать в ту смертоносную мешанину, которую несет оружие иномирян. Гномов по большому счету спасла их броня, исписанная рунами поглощения. Волокна салдинского дерева упрочняют одежду, но справятся ли с таким грозным оружием?

Эльф покосился на Мать-природу. Божество беспечно двигалось в плотном кольце личной охраны и слегка улыбалось. Это спокойствие начало потихоньку распространяться и на него.

Так же в бездействии противника преодолели треть пути, а затем и половину. И лишь тогда по ушам ударили громовые раскаты вражеского оружия. Матаири хоть и ожидал, настраивал себя, но все равно вздрогнул.

Почти сразу людские снаряды начали рваться. Воображение эльфа нарисовало разлетающиеся тела соплеменников, но почти сразу успокоилось, задавленное реальностью. Его войска продолжали быстрое и слаженное перемещение вперед, навстречу с живым противником. А снаряды, посланные бесчестным оружием иномирян, взрывались где-то далеко впереди, не долетая до авангарда метров сто. Взрывались, словно ударяя в невидимую преграду, в прозрачный, но прочный купол, надежно укрывающий армию эльфов.

Матаири покосился на Мать-природу. Та шла вперед с беспечной улыбкой победительницы. Ну как он мог в ней сомневаться? Сказала – придумает, как защитить детей своих, и придумала.

Вдруг позади, где остались только полупустые корабли, раздалось звонкое «донг», словно порвалась тетива огромного лука мифического, несуществующего великана. Матаири резко развернулся. За их кораблями, стоящими на якоре вблизи берега, прямо на том месте, где располагалась флотилия ночью, возвышался холмистый, покрытый густой зеленой растительностью остров. И с этого острова в их сторону быстро двигалось дымное кольцо.



27-е наррока

Острова Короны. Союзники

Макар с ужасом смотрел на накатывающую лавину эльфийских воинов. И не так страшны были сами эльфы и скорость их передвижения, как то, что людские снаряды до них не долетали. Метрах в пятидесяти перед авангардом эльфийского войска двигалась невидимая, но непреодолимая преграда.

Мыльный пузырь, вот на что это походило больше всего. Огромный мыльный пузырь, внутри которого передвигается враг. Снаряды, выпущенные из минометов и гаубиц, взрывались, встречая невидимую преграду, оставляя на ее поверхности радужные разводы. Советник приказал усилить артобстрел в надежде прорвать защитный купол, а потому сейчас пузырь был весь в этих радужных разводах.

Купол прорвать так и не удалось, и эльфы, прикрытые надежной защитой, подошли на расстояние выстрела. Полетели первые стрелы, быстро переросшие в бесконечный поток оперенных смертоносных жал. Закричали раненые, молча падали сраженные наповал. Заметались маги, пытаясь понять, почему не срабатывают амулеты с «адекватным отпором». Разобрались быстро, но легче от этого не стало: эльфы просто заменили стальные наконечники на деревянные. Казалось бы, что могут сделать деревянные наконечники закованным в броню людям? Панцири рыцарей Суздана они действительно не пробивали, а вот облегченные пластинчатые кольчуги остальных воинов вскрывали легко. Что уж говорить о бездоспешных магах, привыкших к своей мощи и защите «адекватного отпора».

Не стоит забывать и о пресловутой меткости и скорострельности эльфийского народа. Даже рыцари Суздана, прикрытые ростовыми щитами, нет-нет да и падали под градом стрел.

Прозвучал сигнал, и люди попрятались в укрытие. А ведь еще совсем недавно над иномирянами практически откровенно посмеивались, когда они рыли в мерзлой земле эти нелепые траншеи.

Макар, до которого стрелы еще не долетали, с ужасом оглядел побоище. Даже не ведя точной статистики, с первого взгляда стало понятно, что хаотично, казалось бы, летящие стрелы летели весьма целенаправленно. Две трети лежащих на земле тел были бездоспешными. Эльфы намеренно отстреливали магов.

«Донг».

Зачем-то подсчитывая убитых магов, Макар не сразу понял, откуда пришел этот странный и громкий звук. Принялся озираться в поисках разрушений в людской цитадели, ожидая увидеть осыпающиеся скалы или разлетающиеся исковерканные пушки. Но нет, все было на месте.

– Остров! Остров! – заорали люди со всех сторон.

Макар резко повернулся к морю и замер. Действительно, километрах в десяти от берега торчал холмистый остров, с которого в сторону сражающихся быстро двигалось какое-то черное, клубящееся кольцо, словно сотканное из дыма и пепла.

– Что это? Что за хрень? – посыпались восклицания со всех сторон.

– Хана нам, – обреченно выдохнул кто-то из прикрытия, выразив всеобщее мнение. – Тяжелая артиллерия подоспела.

Действительно, странное кольцо двигалось по траектории гораздо выше эльфов, как раз чтобы долететь до людских укреплений. Но не долетело. Врезалось в эльфийский мыльный пузырь и заволокло его по всему периметру, сделав черным и непроницаемым.

Секунда, и по ушам ударил странный нечеловеческий визг, перекрывающий даже грохот канонады. Словно циркулярка на высоких оборотах напоролась на металл. Люди спешно зажимали уши, но это мало помогало. Визг прекратился так же внезапно, как и начался, и сразу черный купол покрылся сетью трещин и осыпался тонкими скорлупками прямо на наступающих эльфов. А следом на их головы посыпались людские снаряды, не встречающие больше никаких преград на своем пути.

– Купола нет! – радостно заорал Макар, но и без его крика, потонувшего в грохоте разрывов, все это поняли.

Повылезали из укрытий земляне, вооруженные винтовками. Принялись огрызаться смертоносными заклинаниями уцелевшие маги. Настраивались на бой воины Гамраша и Суздана.

Перекрывая обзор, перед Макаром взлетел круглый щит, надетый на руку Кука. Тут же в него забарабанили стрелы.

– Вниз!

Макар стек в укрытие и получил заслуженный подзатыльник от спецназовца:

– Соберись!

Макар кивнул, не в силах произнести ни слова. Внутри, разогнанная адреналином, бухала по венам кровь.

– Держи свои сто фронтовых, – усмехнулся Кук и протянул фляжку.

Макар хлебнул, благодарно кивнул. Крепкий алкоголь притупил адреналиновый всплеск. Тем временем грохот канонады постепенно затих, остались лишь сухие ружейные щелчки.